고혈압이란 혈관에 가해지는 혈류의 압력이 높은 것을 뜻한다. 혈관은 집집마다 수돗물을 공급하는 수도관과 같은 기능을 하는 것으로, 혈액은 혈관을 타고 이동하면서 우리 몸 구석구석 뻗어 있는 세포에 영양분과 산소를 골고루 공급한다.
예전에 비해 고혈압 환자가 점점 늘어나고 있다. 수축기 혈압 140mgHg, 이완기 혈압 90mgHg을 고혈압의 기준으로 보고 있으며, 수축기나 이완기 혈압 중 어느 하나라도 기준보다 높으면 고혈압으로 진단한다. 또한 수축기 혈압 120~139mgHg이거나 이완기 혈압80~89mgHg인 경우는 ‘고혈압 전 단계’라고 하여 혈압이 완전히 정상인 경우보다는 식사 요법이나 운동 요법을 시작하면서 예의주시하라고 권고하고 있다.
고혈압은 대부분 증상이 없으나, 혈압이 갑자기 올라가거나 정신적 육체적 과로로 피곤한 경우 두통 어지럼증 피로감 등의 증상이 나타난다. 고혈압이 지속되면 여러 가지 합병증이 생길 수 있어서 예방과 치료가 매우 중요하다.
고혈압의 합병증은 다음과 같다.
고혈압과 뇌의 합병증
1. 뇌졸중 (뇌경색과 뇌출혈)
뇌졸중은 빨리 조치하더라도 생명을 잃거나 정상 생활이 불가능한 경우를 많이 볼 수 있다. 뇌에 혈액을 공급하는 혈관이 막히면 뇌경색이 되고, 뇌의 혈관이 터지면 뇌출혈이 발생하는데 이를 통틀어 뇌졸중이라 부른다.
뇌경색과 뇌출혈 모두 가장 큰 원인은 고혈압이며, 이와 같은 뇌졸중은 고혈압 환자에서 정상인보다 일곱 배 더 많이 발생한다. 발생 기전으로는 복합된 미세 동맥류가 파열되어 뇌출혈이 발생하거나 진행된 죽상(동맥)경화증의 결과로 혈관이 막혀서 뇌경색 상태가 될 수 있다. 두통, 구토, 마비, 의식 손상 또는 갑자기 눈이 안 보이거나 사물이 둘로 보이는 복시 현상이 발생할 수 있고, 말할 때 발음이 분명하지 않고 심하면 아예 말을 하지 못하기도 한다. 갑자기 몸의 일부분, 예를 들면 한쪽 팔다리가 마비되거나 감각의 이상이 나타날 수 있다.
2. 고혈압성 뇌증
혈압이 너무 높으면 고혈압성 뇌증이라는 뇌 질환이 발생할 수 있다. 이는 고혈압에 의한 뇌출혈이나 뇌경색은 아니지만, 의식의 갑작스러운 변화와 두통, 구토 등이 발생하는 경우로, 뇌의 가느다란 동맥에 압력이 올라가고 자가 조절 기전이 깨져서 뇌혈관에 과다한 혈액 순환이 발생하여 뇌압이 상승하고 뇌부종이 초래되는 상태이다.
양종오내과의원 양종오 원장
